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ネットワークを介して専用のサーバや他のユーザーのクライアントマシン（パソコン、ゲーム機など）と接続し、オンライン上で同時に同じゲーム進行を共有することができる遊びを指す。以前からLAN環境を利用したりダイヤルアップ接続でアクセスしたりするものはあったが、最近のオンラインゲームのほとんどはインターネットを介して接続することができる。
コンピュータゲーム、特にパソコン用ゲームにおいてはパッチが提供され、不具合解消あるいはヴァージョンアップのために製作元のサイトからダウンロードが必須になることがある。またソフトの不正コピー対策などのための認証にプレイ中ネットワーク接続が必須の仕様になっている場合もある。これらパッチのダウンロードや認証のためにオンラインであることが必要なだけで、他ユーザーとはゲーム進行が共有できない場合にはオンラインゲームであるとは言わない。またゲームの進行中はオンラインである必要はないが、開始や終了時にプレイ内容などのゲーム情報などが送信され、ランキングなどとして集計されるシステムを搭載するゲームは「ネット対応」などと表現され、通常はオンラインゲームには含まない。ただし用語の定義をより広げ、「ネット対応」もオンラインゲームに含めることもある。
オンラインゲームには既存のゲームのプレイ環境がオンラインに変わっただけのもの（オンライン囲碁、など）から、オンライン専用にデザインされたコンピューターゲーム（MORPG/MMORPG、など）まで、様々なバリエーションが存在する。
また、テーブルトークRPGのチャットプレイ（オンラインセッション）や投稿参加型のマルチユーザーゲーム（定期更新型オンラインゲーム）など、必ずしもコンピュータによるゲーム進行処理やリアルタイム処理を必要としないゲームプレイも、オンラインの場で多数のユーザーを集めて行うものはオンラインゲームと呼ぶこともある（それらのうち、概ねサーバ処理を介さず、WWWコンテンツベース＋管理者裁量による進行で行われるものは、特に「プレイバイウェブ」と呼ばれる）。
料金制度は、ゲーム製作（運営）企業によりゲームサーバが運営されている場合、一部の小規模なものを除き、ユーザーが月額いくらかの利用料金を支払う事でゲームプレイ可能期間を購入する方法が一般的となっている。企業によっては、短期間の無料ゲームプレイが可能ないわゆる「お試し期間」を設け、新規ユーザー獲得を狙っているところもある。最近になってパイの取り合いが激しくなったこともあり、課金方式の主流が（特に韓国産オンラインゲーム等で）月額課金から、基本プレイ料金は無料だがゲーム内に登場するアイテムを販売して利益を得るアイテム課金へとシフトしはじめている。
また最近では、誰でも無料で参加する事が出来るオープン・ベータテストと呼ばれる公開テスト期間を、正式サービス開始前に設ける事により、ゲームの最終テスト、宣伝、及びユーザー獲得を同時に行う企業が増加している（これに対しあらかじめ限定された人間のみで行うテストをクローズド・ベータテストと呼び、通常はオープン・ベータテストの前に行われる）。しかし、無料ベータテスト期間中だけ遊び、正式契約には結びつかず、また別のベータテスト期間中のゲームへと渡り歩く者も存在する。
出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』
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